O saxofone foi inventado em 1841, e patenteado em 1846, por Adolphe Antoine Joseph Sax (Paris 1814/1894), um judeu belga pertencente a uma tradicional família de fabricantes de instrumentos musicais. Em 1857, Adolphe Sax tornava-se instrutor de saxofone no Conservatório de Paris. Sax foi também inventor de outros instrumentos, tais como o Sax Horn, uma espécie de tuba. O fato de o saxofone ter sido inventado por um judeu faria com que saxofonistas na Alemanha Nazista fossem perseguidos.
Apesar de ser de metal, o saxofone pertence à família das madeiras. Isso ocorre porque ele combina em sua construção a palheta simples, com a boquilha do clarinete, e o corpo cônico do oboé, com o interessante mecanismo de chaves da flauta moderna, introduzido por Böehm, em 1847. Uma classificação mais interessante para esses instrumentos de sopro hoje seria instrumentos de chaves.
O saxofone existe em sete tamanhos: sopranino, soprano, contralto ou alto, tenor, barítono, baixo e contrabaixo.
O saxofone soprano é um dos tamanhos do saxofone. É um instrumento transpositor, com afinação em Si Bemol (B♭). Na família dos saxofones, é o segundo na lista que vai dos mais agudos aos mais graves (existe o ainda mais agudosaxofone sopranino). Sua extensão vai do La♭2 ao Mi5 (nos mais antigos chega apenas ao Mi♭5, podendo chegar ao Fa5 em modelos mais recentes). Pode ser encontrado nas versões reta (mais tradicional) e curva, sendo que a extensão para ambos é a mesma, variando apenas o timbre levemente
O saxofone alto,ou simplesmente sax alto, é um instrumento que integra a família dos saxofones desde sua origem, conforme o projeto de Adolphe Sax.
O saxofone alto é afinado em Eb (Mi bemol). Sua extensão abrange do C#2 ao G#5 (extensão real), que grafada para o instrumento resulta em A#2 ao F5, visto que se trata de um instrumento transpositor. Há ainda raros modelos, como um utilizado por Ornette Coleman, que possuem uma chave a mais na região grave, que permite estender o registro um semitom para baixo (chegando ao B2 no instrumento / C#2 de fato). Assim como outros saxofones, seu som é originalmente produzido a partir de uma palheta de bambu, a qual é fixada na boquilha com a ajuda de uma braçadeira, que pode ser de aço ou de couro.
Na música erudita há diversas peças conhecidas para saxofone alto solo, com orquestra, quarteto e outros grupos instrumentais, como por exemplo o concerto para saxofone alto de Alexander Glazunov. Este instrumento é também popular entre os músicos de jazz dos Estados Unidos. Um dos mais notáveis instrumentistas do saxofone alto foi Charlie Parker, que, junto a outros artistas do bebop, remodelou o jazz utilizando um novo tipo de fraseado, muito veloz, mas com sonoridade leve.
O saxofone tenor é um instrumento , de palheta simples, da família das Palhetas. Apesar da construção do seu corpo ser de metal com sistema de chaves, a origem do som reside numa palheta, (fina lâmina de madeira, geralmente fabricada com bambu), daí enquadrar-se na família das Palhetas.
Possui um registro entre o Lá bemol 1 e o Mi 4 e está afinado em Si bemol.
A sua origem remonta ao século XIX, o seu inventor o Belga Adolphe Sax (1814-1894). Foi um instrumento de difícil aceitação no contexto da música clássica devido à sua sonoridade “pouco graciosa”.
No jazz por outro lado, tem sido um instrumento de grande protagonismo cuja linguagem tem vindo a ser ampliada por músicos tais como Dexter Gordon, John Coltrane e Chris Potter.